Las máquinas de escribir en la Exposición de Barcelona de 1929

La Exposición Internacional de Barcelona de 1929 fue uno de los proyectos culturales y urbanísticos más ambiciosos de la Europa de entreguerras. Concebida inicialmente como un evento de carácter universal y celebrada en dos sedes —Montjuïc y la zona del actual Parque de la Ciudadela—, la muestra pretendía situar a la ciudad condal en el mapa de las grandes capitales internacionales. Miles de visitantes recorrieron los pabellones dedicados a la industria, el arte, la agricultura y las colonias, mientras las autoridades locales y extranjeras intercambiaban documentación técnica, planos, catálogos y correspondencia diplomática a una escala sin precedentes.

Detrás de cada uno de esos intercambios administrativos había una máquina de escribir. Los despachos oficiales, las oficinas de prensa, los puestos de información turística y los stands comerciales dependían de mecanógrafos profesionales que redactaban en cuestión de minutos lo que antes requería caligrafía manual. Estos equipos se convirtieron así en la columna vertebral silenciosa del evento, responsables de que un acontecimiento de tal magnitud funcionara con la precisión de un reloj.

El contexto administrativo del certamen

La organización de una muestra con la envergadura de la Exposición barcelonesa exigía una infraestructura burocrática considerable. Comités internacionales, consulados, empresas ferroviarias, navieras y oficinas de protocolo necesitaban emitir miles de cartas, certificados, invitaciones y órdenes de servicio en cuestión de semanas. Los responsables del certamen adquirieron equipos de última generación para sus oficinas temporales en Montjuïc, conscientes de que la imagen de modernidad que querían proyectar pasaba también por la velocidad y limpieza de su correspondencia.

La sociedad de la época vivía cambios profundos en las costumbres, y la mecanografía formaba parte de ellos. Las mujeres accedían por primera vez de forma masiva a puestos administrativos, y muchos de estos oficios incluían la redacción de cartas para ateliers de costura, casas de modas y establecimientos nupciales, donde la correspondencia con las clientas era constante. Quienes trabajaban al otro lado del mostrador sabían que cada detalle de la presentación, desde la lencería nupcial adecuada hasta la elección de la tela, era tan importante como la precisión al pulsar las teclas de la máquina.

Marcas y modelos presentes en las muestras

Varios fabricantes europeos y norteamericanos aprovecharon la Exposición para mostrar al público español sus últimas novedades. La presencia de Remington era casi obligada: la firma estadounidense, con décadas de experiencia en el suministro a administraciones públicas, disponía de distribuidores en Cataluña desde finales del siglo XIX. Sus modelos Remington Portable, lanzados a finales de los años veinte, ocuparon un lugar destacado en los stands dedicados a la oficina moderna.

Otra presencia habitual era la de Royal, fabricante neoyorquino que introdujo en Europa máquinas robustas pensadas para el uso intensivo en empresas y despachos profesionales. La marca Underwood, con su emblemático modelo n.º 5 de teclado visible, era una de las más copiadas del periodo y se ha convertido en pieza codiciada entre coleccionistas de máquinas de escribir antiguas. La firma italiana Olivetti, por su parte, comenzaba a despuntar con sus diseños racionalistas, cuya estética encajaba con el ambiente arquitectónico que dominaba parte de la Exposición.

Marcas como Adler, Triumph y Continental también se dejaron ver en los pabellones alemán, checoslovaco y suizo. Aunque no existe un inventario exhaustivo de las máquinas presentes en 1929, los catálogos conservados en el Arxiu Històric de la Ciutat de Barcelona mencionan secciones dedicadas al "mobiliario de oficina" y a la "maquinaria administrativa", donde estas firmas tuvieron representación. Entre los modelos más representativos del periodo que pudieron verse en la muestra destacaban:

• Remington Portable, lanzado en 1926 y primer intento serio de la marca por crear una máquina verdaderamente transportable.
• Royal Quiet De Luxe, presentado pocos años después y considerado un clásico absoluto de la mecanografía del siglo XX.
• Underwood n.º 5, popularizado en España por su robustez, su teclado visible y la fiabilidad de su mecanismo.
• Olivetti M1, diseñado por Camillo Olivetti en 1928 como exponente del racionalismo italiano aplicado a la oficina.

La addressograph y la mecanización de oficinas

Entre las máquinas dedicadas a la gestión administrativa, una de las más singulares era la addressograph. A diferencia de las máquinas de escribir convencionales, este sistema permitía imprimir direcciones mediante plantillas metálicas o de cartón que se fijaban a un tambor giratorio, entintado antes de cada impresión. De este modo se podían estampar de forma rápida y uniforme sobres, etiquetas y fichas de clientes, una tarea que hasta entonces se realizaba a mano o con sellos de goma individuales.

La Exposición barcelonesa fue una ocasión inmejorable para presentar esta tecnología al mercado español. Los organizadores necesitaban imprimir direcciones de manera masiva para distribuir invitaciones, credenciales, catálogos y circulares informativas, y la dirección del evento confió en sistemas como la addressograph para agilizar el trabajo. Su principio de funcionamiento resultaba revolucionario para la época y sentó las bases de la moderna impresión de etiquetas autoadhesivas que aún se utiliza en logística y correspondencia comercial.

Con los años, muchos de estos aparatos acabaron en colecciones particulares, donde son apreciados tanto por su valor histórico como por su originalidad mecánica. Los modelos de sobremesa con pedal y los más compactos con manivela siguen despertando el interés de quienes se acercan al mundo de la maquinaria de oficina anterior a la era digital. Restaurar una addressograph requiere paciencia y conocimiento de sus mecanismos, pero el resultado permite obtener impresiones con un carácter inconfundible.

Teclados y sistemas de escritura: el debate QWERTY frente a otras disposiciones

Otro de los temas que se discutía en los círculos especializados durante los años veinte era la disposición de las teclas en el teclado. La Exposición no fue una excepción: los fabricantes europeos presentaban argumentos a favor de sus propias variantes. El teclado QWERTY, patentado originalmente por Christopher Sholes en la década de 1870, se había impuesto a nivel mundial por la expansión de las máquinas Remington, pero existían alternativas regionales que aún mantenían su cuota de mercado, sobre todo en países francófonos y en ciertas regiones de Europa central.

En Francia y Bélgica, por ejemplo, el teclado AZERTY ofrecía una distribución ligeramente diferente para adaptarse a las particularidades del idioma, situando la letra A en la posición que el QWERTY reserva para la Q. Las diferencias entre ambos sistemas, que a menudo desconciertan a mecanógrafos contemporáneos, se explican por razones históricas, ergonómicas y lingüísticas que conviene conocer antes de restaurar o utilizar una máquina antigua. Una comparativa detallada puede consultarse en diferencias QWERTY y AZERTY que recoge las principales variantes europeas del periodo.

Entre las disposiciones menos conocidas que aún podían encontrarse en máquinas de los años veinte y treinta destacaban:

• La variante QWERTZ, propia de Alemania, Austria y gran parte de Europa central, que intercambia la Y y la Z para adaptarse a la ortografía germánica.
• El teclado AZERTY francés, diseñado para acceder con mayor facilidad a los caracteres acentuados y la cedilla.
• El modelo Dvorak simplificado, propuesto en los Estados Unidos durante los años treinta como alternativa ergonómica, aunque su adopción fue muy limitada.
• Disposiciones nacionales específicas, como la hispanoamericana, que incorporaba la letra Ñ en una posición fácilmente accesible para los mecanógrafos locales.

Datación de antigüedades mediante el número de serie

Para los coleccionistas actuales, uno de los mayores atractivos de las máquinas vinculadas a la Exposición de 1929 es precisamente su datación. Identificar el año exacto de fabricación de una máquina de escribir no siempre es tarea fácil, ya que los distintos fabricantes mantenían criterios dispares a la hora de asignar números de serie. Algunas marcas, como Underwood, cambiaron su sistema de numeración varias veces a lo largo de su historia, lo que dificulta enormemente la investigación sin consultar documentación específica.

Lo más recomendable para fechar una máquina es recurrir a bases de datos y guías especializadas que recogen los registros de fábrica de cada marca. Estos recursos permiten cruzar el número de serie con el año de producción, el modelo y, en algunos casos, el destino original del aparato. En el caso concreto de las máquinas europeas, la trazabilidad mejora notablemente cuando se cuenta con catálogos de la época o con los manuales de instrucciones que acompañaban a cada equipo.

Con el paso de los años, muchas de las máquinas que circularon por los despachos de la Exposición barcelonesa han llegado hasta nuestros días en condiciones aceptables, ya sea en colecciones museísticas o en manos de coleccionistas privados. Cada una de ellas es un pequeño testigo de un momento en el que la mecanografía representaba la frontera entre la tradición administrativa decimonónica y la incipiente modernidad tecnológica del siglo XX.